Las zonas de la Tierra donde el ciclo de la vida es más lento
En el subsuelo del fondo marino hay una considerable
cantidad de microbios. Pero las condiciones que allí reinan, como oscuridad,
grandes presiones y escasez de nutrientes, impiden que los microorganismos
desarrollen su ciclo de vida con la velocidad a la que lo harían si estuvieran
en un entorno más favorable.
Conocer la velocidad del ciclo de vida de esos
microbios tiene un interés que va mucho más allá de lo meramente académico.
Esas bacterias de crecimiento muy lento son importantes dentro del conjunto de
procesos que afectan al almacenamiento global de carbono, incluyendo al dióxido
de carbono. El 70 por ciento de nuestro planeta está cubierto por el mar, lo
que significa que el 70 por ciento del planeta tiene fondos marinos conformados
por sedimentos que almacenan materia orgánica antigua. En algunos lugares, los
depósitos tienen más de cien metros de espesor, y entre el diez y el treinta
por ciento del total de la biomasa viva de la tierra se encuentra actualmente
en el lodo del fondo marino. Las bacterias en el fondo marino convierten el
carbono de la materia orgánica en dióxido de carbono (CO2). La velocidad de su
ciclo de vida es por tanto fundamental para los niveles de CO2 del planeta.
El equipo de la microbióloga Bente Lomstein de la
Universidad de Aarhus en Dinamarca, ha constatado hasta qué punto el
metabolismo del carbono orgánico tiene lugar a un ritmo mucho más lento en los
fondos marinos en comparación con lo que sucede en los otros ecosistemas
conocidos. El tiempo medio de generación de células bacterianas en esos
ecosistemas es muy largo: entre mil y tres mil años. En cambio, muchas de las
bacterias que han sido estudiadas en el laboratorio o en la naturaleza se
reproducen en cuestión de horas.
Las presiones extremadamente altas (que pueden ser del
orden de varios cientos de atmósferas), la total oscuridad y la escasez de
nutrientes, hacen que los microorganismos pasen mucho tiempo en
"hibernación"
El equipo de Lomstein y Alice Thoft Langerhuus también
ha analizado la estrategia seguida por las bacterias para sobrevivir en esas
condiciones extremas.
Muchos de estos microorganismos no están activos, sino
en forma de endosporas, las cuales tienen un robusto "escudo" que las
protege de este severo ambiente.
Las técnicas de análisis desarrolladas para esta
investigación también pueden ser útiles para explorar la velocidad media del
ciclo de vida en otros ecosistemas sometidos a condiciones muy duras, como en
las comunidades de microorganismos atrapados en el permafrost, que presentan
una actividad biológica extremadamente baja.
En esencia, el permafrost (o permahielo) es hielo
mezclado con partículas minerales y orgánicas, y en bastantes terrenos de zonas
frías del mundo forma una capa que yace en el subsuelo. Allí está lo bastante
protegida de los rayos del Sol como para que buena parte del material
permanezca congelado de manera ininterrumpida durante miles o incluso millones
de años.
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